Viernes 16 de Marzo de 2018
Orión el Cazador es quizás la constelación más conocida en el cielo, bien situada en la noche en esta época del año para los observadores en los hemisferios norte y sur, y reconocible al instante. Para los astrónomos, Orion es seguramente una de las constelaciones más importantes, ya que contiene uno de los viveros estelares más cercanos y más activos de la Vía Láctea, la galaxia en la que vivimos. Aquí se han formado decenas de miles de nuevas estrellas en los últimos diez millones de años, un lapso de tiempo muy corto en términos astronómicos. Justo debajo del cinturón de Orión, la empuñadura de su espada sostiene una gran joya en el cielo, la hermosa Nebulosa de Orión. Lo suficientemente brillante para ser vista a simple vista, un pequeño telescopio o incluso binoculares muestran que la nebulosa es un complejo de gas y polvo de varias decenas de años luz, iluminada por varias estrellas masivas y calientes en su núcleo, el famoso Cumulo abierto del Trapecio. Sin embargo, el corazón de esta nebulosa también oculta un secreto al observador casual. De hecho, hay alrededor de mil estrellas muy jóvenes de aproximadamente un millón de años dentro del llamado Cúmulo de Trapecio, apiñadas en un espacio menor que la distancia entre el Sol y las estrellas vecinas más cercanas.
El cúmulo es muy difícil de observar en luz visible, pero se ve claramente en la espectacular imagen bajo éstas líneas, obtenida con el instrumento ISAAC infrarrojo multimodo instalado en el Very Large Telescope de ESO en Paranal, Chile. En los últimos años, varios de los mejores telescopios terrestres y espaciales del mundo han realizado nuevos estudios infrarrojos detallados de la Nebulosa de Orión y el Cúmulo de Trapecio, pero la imagen del VLT que se muestra aquí es la imagen de primer plano más profunda obtenida hasta ahora. Las poderosas explosiones y vientos de las estrellas más masivas de la región son evidentes, así como los contornos de gas esculpidos por estas estrellas, y los chorros de gas que fluyen de las estrellas más pequeñas. Incluso es posible ver discos de polvo y gas que rodean a algunas de las estrellas jóvenes, como siluetas en proyección contra el fondo brillante de la nebulosa. Muchos de estos discos son muy pequeños y, por lo general, solo se ven en las imágenes obtenidas con el Telescopio Espacial Hubble, pero bajo las mejores condiciones de observación en Paranal, la nitidez de las imágenes VLT en longitudes de onda infrarrojas se aproxima a la del HST en esta banda espectral, revelando algunos de estos discos. Recientemente, los equipos de investigación que trabajan en otros telescopios han afirmado haber visto planetas en la Nebulosa de Orión, como objetos muy tenues, aparentemente flotando libremente entre las estrellas más brillantes del cúmulo.
Calcularon que si esos objetos tienen la misma edad que las otras estrellas, si están ubicados en el grupo, y si las predicciones teóricas del brillo de las estrellas jóvenes y los planetas son correctas, entonces deberían tener masas entre 5 y 15 veces el del planeta Júpiter. El astrónomo Mark McCaughrean es bastante escéptico sobre esto: "Llamar a estos objetos planetas por supuesto suena excitante, pero esa interpretación se basa en una serie de suposiciones. Para mí, parece igualmente probable que sean algo más viejos, objetos de mayor masa del tipo enana marrón de una generación anterior de formación de estrellas en Orión, que se encuentra cerca del grupo de trapecio más joven hoy en día. Incluso si se confirmó que estos objetos tienen masas muy bajas, muchos astrónomos estarían en desacuerdo con que se los denominen planetas, ya que la idea común de un planeta es que debería estar en órbita alrededor de una estrella". Y explica "Mientras los planetas se forman en discos circunestelares, el pensamiento actual es que estos objetos de la Nebulosa de Orión probablemente se formaron de la misma manera que las estrellas y las enanas marrones, por lo que tal vez sería mejor hablar de enanas marrones de baja masa", y también señala que "reclamos similares de planetas que flotan libremente fueron encontrados en otro grupo asociado con la estrella Sigma Orionis, y también se han encontrado con cierto escepticismo".
Fotografía Original
Crédito: ESO / M.McCaughrean (AIP)
| Nombre | RA | DEC | Magnitud | Datos |
| Cúmulo del Trapecio | 05:35:16.5 | -05º 23' 14'' | V = 4 | Simbad |
