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✨Mil estrellas maravillosas en Centaurus A


Sábado 30 de Diciembre de 2017





Un equipo internacional de astrónomos de ESO ha descubierto más de 1.000 estrellas variables rojas luminosas en la cercana galaxia elíptica Centaurus A, catalogada como NGC 5128. Los cambios de brillo y los períodos de estas estrellas se midieron con precisión y revelan que son en su mayoría estrellas frías de largo período variable del llamado tipo Mira. La variabilidad observada es causada por la pulsación estelar. Esta es la primera vez que se realiza un censo detallado de estrellas variables para una galaxia fuera del Grupo Local de Galaxias, del cual nuestra galaxia, la Vía Láctea, es miembro. También abre una ventana completamente nueva hacia el estudio detallado del contenido estelar y la evolución de las galaxias elípticas gigantes. Se supone que estos objetos masivos juegan un papel importante en el ensamblaje gravitacional de los cúmulos de galaxias en el Universo, especialmente durante las primeras fases. Entre las estrellas que se ven en el cielo a simple vista, aproximadamente una de cada trescientas, muestra variaciones de brillo, y los astrónomos se refieren a ellas como estrellas variables. El porcentaje es mucho más alto entre estrellas grandes y frías, "gigantes rojas"; de hecho, casi todas las estrellas luminosas de ese tipo son variables.

Tales estrellas se conocen como Mira-variables; el nombre proviene del miembro más prominente de esta clase, Omicron Ceti en la constelación de La Ballena, también conocida como Stella Mira la estrella maravillosa. Su brillo cambia con un período de 332 días y es aproximadamente 1.500 veces más brillante al máximo, magnitud visible 2, y una de las cincuenta estrellas más brillantes en el cielo que al mínimo, magnitud 10 y solo visible en telescopios pequeños. Estrellas como Omicron Ceti están llegando al final de sus vidas. Son muy grandes y tienen tamaños de unos cientos a aproximadamente mil veces el del Sol. La variación del brillo se debe a las pulsaciones durante las cuales la temperatura y el tamaño de la estrella cambian drásticamente. En la siguiente fase evolutiva, las variables Mira arrojarán sus capas externas al espacio circundante y se harán visibles como nebulosas planetarias con una estrella caliente y compacta, una enana blanca, en el centro de una nebulosa de gas y polvo. Varios miles de estrellas de tipo Mira se conocen actualmente en la Vía Láctea y se han encontrado unos cientos en otras galaxias cercanas, incluidas las Nubes de Magallanes.

Centaurus A es la galaxia gigante más cercana, a una distancia de cerca de 13 millones de años luz. Está ubicada fuera del Grupo Local de Galaxias al que pertenecen nuestra galaxia y sus galaxias satélite, las Nubes de Magallanes. Centaurus A se ve en la dirección a laConstelación de Centauro. Es de forma elíptica y actualmente se está fusionando con una galaxia compañera, lo que la convierte en uno de los objetos más espectaculares del cielo. Posee un agujero negro muy pesado en su centro y es una fuente de fuerte emisión de radio y rayos X. Durante el presente programa de investigación, se buscaron dos regiones en Centaurus A para encontrar estrellas de brillo variable; están ubicadas en la periferia de esta peculiar galaxia. Un campo externo Campo 1 coincide con una capa estelar con muchas estrellas azules y luminosas producidas por la fusión de galaxias en curso; se encuentra a una distancia de 57.000 años luz del centro galáctico. El campo interno Campo 2 está más lleno y se encuentra a una distancia proyectada de aproximadamente 30.000 años luz del centro.

Durante 2 años se utilizó el Very Large Telescope de 8,2 m ubicado en Cerro Paranal en Chile, durante ese tiempo se programaron más de 20 observaciones de los dos campos en Centaurus A. Si bien la mayoría de las estrellas en estos campos, como se esperaba, tenían un brillo constante, más de 1.000 estrellas mostraron variaciones en el brillo con el tiempo; este es de lejos el mayor número de estrellas variables jamás descubiertas en una galaxia fuera del Cúmulo de galaxias Grupo Local. El análisis posteior detallado de este enorme conjunto de datos tomó más de un año. La mayoría de las estrellas variables se encontraron del tipo Mira y se midieron sus curvas de luz. Para cada uno de ellos, se determinaron los valores de los parámetros característicos, el período días y la amplitud del brillo magnitudes. Un catálogo de las estrellas variables recientemente descubiertas en Centaurus A ha sido puesto a disposición de la comunidad astronómica. El presente estudio de estrellas variables en esta galaxia elíptica gigante es el primero de su tipo. Aunque la evaluación del material de datos de observación es muy grande, todavía no está terminado, pero ya ha dado lugar a una serie de resultados científicos muy útiles.



Fotografía Original  Imagen Ampliable 

Crédito:   ESO

Nombre RA DEC Magnitud Datos
Centaurus A 13:25:27.61509104 -43º 01' 08.8056025'' V = 6.84 Simbad

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